Mayor seguridad en los drones para entrega urgente de paquetes

Un nuevo algoritmo permite a los drones vigilar su propia “salud” durante largas misiones de entrega de paquetes.

En un futuro quizás no muy lejano, el paquete urgente que usted encargó online podrá serle entregado en un plazo récord por un robot volador, un dron. Ya se barajan planes al respecto. Por ejemplo, el pasado mes de diciembre, la tienda online Amazon anunció planes para explorar la posibilidad de realizar entregas urgentes mediante drones, lo que sugiere que flotas de robots voladores podrían actuar como mensajeros autónomos capaces de entregar pequeños paquetes a los clientes a la media hora de efectuado el pedido.

Para garantizar un nivel adecuado de seguridad, puntualidad y precisión en el envío, los drones deben ser capaces de afrontar con éxito un cierto grado de incertidumbre a la hora de responder a factores como vientos a gran altura, errores de medida de sensores o escasez de combustible. Pero esa planificación del “qué pasa sí…” precisa habitualmente una gran potencia de computación, lo cual puede ser difícil de llevar a cabo en vuelo.

Ahora, el equipo de Ali-akbar Agha-mohammadi, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Cambridge, Estados Unidos, ha dado con una estrategia que reduce notablemente la computación asociada a misiones largas de entrega de paquetes. El equipo desarrolló primero un algoritmo que permite al dron vigilar aspectos de su “salud” en tiempo real. Con el algoritmo, un dron puede predecir su nivel de combustible y el estado de hélices, cámaras y otros sensores a lo largo de una misión, y tomar medidas proactivas, por ejemplo, cambiar su ruta para hacer escala en una central de recarga, en caso de ser necesario.

Los investigadores realizaron simulaciones que contemplaban múltiples entregas bajo diversas condiciones ambientales, y encontraron que sus drones eran capaces de entregar tantos paquetes como aquellos que carecían del sistema de vigilancia de su salud, y además sufrían muchos menos fallos o averías. En las simulaciones, incluso en entornos problemáticos, de cada 100 drones equipados con el nuevo sistema, solo hubo unos pocos fallos.

Este trabajo de investigación y desarrollo ha contado con la ayuda de la conocida empresa aeroespacial Boeing.